HOCKEY. Jérome Verrier a-t-il disputé son dernier match dans l’uniforme des Voltigeurs? Une chose est sûre, le Drummondvillois sent qu’il s’approche un peu plus chaque jour de son grand rêve de faire le saut dans les rangs professionnels.
Au cours du dernier week-end, Verrier a fait un pas de plus en ce sens en disputant deux rencontres préparatoires dans l’uniforme des Griffins de Grand Rapids, le club-école des Red Wings de Détroit dans la Ligue américaine de hockey. Et le fougueux attaquant de 20 ans n’a pas raté son entrée, même si son équipe a baissé pavillon 5-2 et 6-3 devant les Monsters du Lake Erie dans des matchs disputés à Windsor, en Ontario, et à Fort Wayne, en Indiana.
«À Windsor, j’ai marqué un but, mais je n’ai pas joué mon meilleur match. J’ai mis du temps à m’habituer au rythme du jeu plus rapide que dans le junior. Samedi, j’ai joué un bien meilleur match. J’ai obtenu quelques bonnes chances de marquer, dont un but ouvert où le gardien a réussi un arrêt extraordinaire. Mon coach m’a fait confiance en m’utilisant en désavantage numérique», a raconté Verrier lorsque joint au Michigan, dimanche.
Employé au sein du troisième trio des Griffins, Verrier évoluait aux côtés du Québécois de 22 ans Louis-Marc Aubry et de l’Américain de 27 ans Justin Mercier, qui a déjà disputé quelques matchs dans la grande ligue.
«Même si quelques joueurs sont encore dans les camps de la LNH, l’exécution et la transition sont très rapides dans la Ligue américaine. À la moindre occasion où tu peux prendre un adversaire à contre-pied, tu dois en profiter. Les coachs veulent d’ailleurs que je m’habitue à toujours être en mouvement afin d’être une option pour le porteur de la rondelle», a ajouté celui qui a participé au tournoi des recrues de la LNH à Traverse City avant d’être invité au camp principal des Red Wings, le mois dernier, ce qui lui a finalement valu une invitation des Griffins.
Comme la saison régulière des Griffins prendra son envol dès vendredi soir, Verrier sera rapidement fixé sur son sort, soit d’ici mercredi, au moment où les Wings auront complété leur alignement en cédant des joueurs à leur club-école. Malgré son statut de joueur invité d’âge junior n’ayant pas encore de contrat professionnel en poche, l’ailier droit de 6 pieds et 192 livres s’est dit confiant d’avoir convaincu l’entraîneur-chef Jeff Blashill et ses adjoints de retenir ses services.
«J’ai le sentiment d’avoir joué le meilleur hockey que je pouvais. Le coach m’a d’ailleurs dit qu’il avait aimé ma façon de jouer et que je m’améliorais à mesure que le camp avançait. Je crois que je suis prêt à jouer dans la Ligue américaine. Ça m’obligerait à jouer mon meilleur hockey, ce qui me ferait progresser plus vite que chez les juniors. Je suis bien conscient que je ne serais pas immédiatement un joueur dominant, mais d’affronter des professionnels endurcis m’aiderait à m’approcher de mon rêve de jouer dans la LNH», a expliqué Verrier, qui est représenté par l’agent de joueurs Paul Corbeil.
«Malgré tout, je ne me fais pas d’attentes. Si on me dit que je dois retourner dans le junior, je ne serais pas déçu. J’irais faire mon travail avec les Voltigeurs, tout en continuant à apprendre et à m’améliorer», a pris soin d’ajouter le meilleur pointeur de l’équipe de sa ville natale au cours des deux dernières campagnes.
