Le plan d’affaires du Centre de foires prévoyait tenir 20 événements la première année. À ce jour, une quarantaine de promoteurs ont déjà réservé. Et ce nombre augmente au fil des jours qui passent. La fermeture de l’Hôtel des Seigneurs de Saint-Hyacinthe amène une manne inespérée à Drummondville.
La fermeture, en septembre 2013, de l’Hôtel des Seigneurs, causée par un conflit syndical, est un dossier chaud. Et pour cause : les retombées économiques d’un tel complexe chez les Mascoutains sont évaluées à 20 millions $ annuellement. Un comité de relance est en place chez nos voisins et tous les scénarios sont évalués. "Les rumeurs les plus folles parlent de démolition", relate Martin Dupont, directeur général de la SDED. Un récent "tweet" inscrit sur le site Web du Courrier de Saint-Hyacinthe informe que "Des acheteurs se sont manifestés". Entre-temps, le directeur du tourisme et congrès de Saint-Hyacinthe a été remercié, à qui l’on reproche d’avoir trop misé sur le tourisme d’affaires au détriment du tourisme d’agrément.
«Depuis la fermeture de l’Hôtel des Seigneurs, il n’y a plus de congrès à Saint-Hyacinthe. Aucun en 2014, ni en 2015 et en 2016. Rien durant trois ans. Il faut agir vite, car les prochains congrès qui se tiendront de 2017 à 2019 se négocieront d’ici peu», mentionne le maire Claude Corbeil dans ce même journal local.
Conséquence : au bureau de M. Dupont, le téléphone ne dérougit pas. "Parmi les foires qui viendront à Drummondville, certaines se tenaient à Saint-Hyacinthe depuis 17 ans", s’exclame le dg de la SDED.
Les commerces de la région seront les premiers à en profiter. On pense d’abord aux hôteliers, bien sûr, mais aux restaurants, aux stations d’essence, aux quincailleries, etc. Les retombées de 10 millions $ se feront même sentir jusqu’au centre-ville, est-il convaincu.
Une foire de l’habitation quatre fois plus grande
La Foire de l’habitation de Drummondville déménagera l’an prochain au Centre de foires. Elle passera de 13 000 à 60 000 pieds carrés. Son promoteur, Robert Ferland, prépare aussi un Expo Nature à Drummondville pour mars 2015. Faute d’espace, il ne pouvait tenir cet événement auparavant. "J’ai des clients qui réservent à eux-seuls un kiosque de 6000 pieds carrés", illustre-t-il.
Pendant 16 ans, M. Ferland a organisé des événements au Stade olympique. Il salue l’arrivée d’un Centre de foires à Drummondville. "Ça va être bienvenu. C’est un manque qu’il y avait dans la région. Vous êtes très bien situés géographiquement. Les gens peuvent venir de partout", communique-t-il.
Ses événements mobilisent d’abord les exposants des environs. "On se soucie de l’économie locale", assure cet associé de Jonathan Michaud et Gino Thibault, deux partenaires d’ici.
Après 8 ans, la Foire de l’habitation quittera donc le Best Western. "J’ai toujours été très très très bien servi, mais c’est moins la place pour un salon. Le dimanche soir, à minuit, tout doit être sorti parce qu’un congrès arrive le lendemain. Et c’est normal, ils vivent de ces événements", donne-t-il en exemple.
Un Salon du livre à Drummondville
Le Centre de foires pourrait éventuellement accueillir un Salon du livre à Drummondville. C’est du moins le souhait exprimé par le ministre régional Yves-François Blanchet. Et il serait même intéressé à investir financièrement pour la tenue d’un tel événement.
Avec son potentiel de 350 kiosques, le Centre de foires accueillera un grand nombre de "trade shows", des événements spécialisés pour des secteurs ciblés. Des événements grands publics, tel qu’un salon du livre, seront aussi à l’honneur. Des retombées économiques et même culturelles sont donc à prévoir.
