HOCKEY. Un peu comme ce fut le cas pour Guy Boucher en 2009, le nom de Dominique Ducharme est sur toutes les lèvres par les temps qui courent. Maintenant que la saison des Voltigeurs est chose du passé, l’homme de hockey de 45 ans est fortement pressenti pour faire le saut chez les professionnels.
Livrant son bilan au Centre Marcel-Dionne moins de 48 heures après l’élimination de son équipe –et peu après que Sylvain Lefebvre ait été démis de ses fonctions chez le Rocket de Laval–, Ducharme a répété son désir de gravir les échelons jusque dans la Ligue nationale… en rappelant du même souffle son attachement envers l’organisation drummondvilloise.
«Je n’ai jamais caché que je vise les professionnels, mais dans ce milieu, c’est souvent une question de timing et d’opportunités. Après chaque saison, je me sens encore plus prêt. Ces dernières années, j’ai vécu plusieurs expériences qui m’ont fait grandir, notamment chez Hockey Canada», a lancé Ducharme d’entrée de jeu.
Déjà, quelques organisations professionnelles ont démontré de l’intérêt envers le pilote des Voltigeurs, sans qu’une offre ne soit formellement déposée. Les Canadiens de Montréal ne font pas partie du lot. «Si les Canadiens veulent me contacter, ils savent où trouver mon numéro», a laissé tomber celui qui a notamment été courtisé par les Blackhawks de Chicago l’an dernier.
«Présentement, je suis ici et je me concentre strictement sur ce que je peux contrôler, a poursuivi Ducharme. C’est exactement ce que je demande à nos joueurs, alors je montre l’exemple. J’aime le travail que je fais chez les Voltigeurs. Je me retrouve devant un défi emballant. On est parti de presque zéro il y a deux ans, puis on a rebâti l’équipe à notre façon. On voulait bâtir une équipe championne et on pense qu’on est dans la bonne direction.»
Revenant sur chacune des étapes qui ont mené à la grande éclosion des Voltigeurs cette saison, le successeur de Dominic Ricard n’a pas caché sa fierté devant le chemin parcouru. L’une des plus jeunes équipes de la LHJMQ, les Voltigeurs ont surpris tout le monde en totalisant 92 points et en se hissant au cinquième rang du classement général.
«L’an dernier, on a parti un tout nouveau cycle. On a implanté une nouvelle philosophie et on a procédé à un grand virage jeunesse. À cette jeune équipe, on a greffé quelques agents libres et trois vétérans de 20 ans qui ont joué un rôle déterminant cette saison. Si nos jeunes se sont comportés de la bonne façon, c’est qu’ils ont été bien encadrés par nos vétérans.»
«C’était un groupe très soudé, uni et engagé, a poursuivi Ducharme. Les gars ont embarqué dans notre plan. Ce sont des compétiteurs à qui on a demandé d’utiliser leur vitesse et leurs habiletés. La combinaison de ces trois facteurs nous a permis d’avoir du succès. On a aussi vécu de l’adversité à travers laquelle on a gagné en expérience.»
L’entraîneur-chef et directeur général des Voltigeurs s’est également déclaré fier de la culture gagnante qui s’est implantée au sein de l’organisation. «On peut se dire mission accomplie. Dans notre série de première ronde, on a appris à gagner. Au deuxième tour, la maturité des Tigres a fait la différence, mais on a grandi à travers tout ça. Je suis fier de nos jeunes, de la façon qu’ils se sont comportés et qu’ils ont progressé pendant toute la saison.»
Nul doute, les Voltigeurs figureront parmi les clubs aspirants sérieusement aux grands honneurs dès la saison prochaine. Les Mooseheads de Halifax, hôtes du tournoi de la coupe Memorial, feront également figure de favoris.
«On est une équipe excitante à voir jouer, mais ce n’est qu’un début. Nos joueurs vont continuer à grandir ensemble. Bien sûr, on cherche toujours à s’améliorer. On va possiblement ajouter quelques éléments autour de notre noyau actuel, que ce soit par l’entremise du marché des échanges, des agents libres ou du repêchage», a affirmé Ducharme.
Au total, pas moins de 20 joueurs de l’édition actuelle sont admissibles à un retour dans la LHJMQ en 2018-2019. Selon nos informations, deux attaquants d’impact viendraient également se greffer aux Voltigeurs d’ici le début de la prochaine campagne.
En ce qui concerne les patineurs européens Pavel Koltygin et Bastian Eckl, ils devraient être de retour. «Koltygin a été l’un de nos meilleurs attaquants en séries. Eckl a également progressé en deuxième moitié de saison, même si ça ne s’est pas vu sur la feuille de pointage.»
Par ailleurs, Ducharme s’est réjoui de voir huit joueurs de son équipe percer la liste finale en vue du prochain repêchage de la LNH. «Ça démontre que c’est payant de faire les choses de la bonne façon. Nos succès collectifs se sont reflétés sur les performances individuelles de nos joueurs», a-t-il fait valoir.
Parmi ces espoirs professionnels, Olivier Rodrigue et Joe Veleno auront d’ailleurs la chance de poursuivre leur saison au championnat mondial des moins de 18 ans. «C’est une opportunité pour eux de jouer à un niveau international. C’est toujours spécial de représenter le Canada. Je suis convaincu qu’ils vont vivre cette expérience de la bonne façon», a affirmé Ducharme, qui a mené les Voltigeurs à une fiche de 77-62-5-6 ces deux dernières années (séries incluses) après un stage de cinq saisons chez les Mooseheads de Halifax.
Présent aux côtés de Ducharme, le directeur des opérations David Boies a rappelé à quel point les Voltigeurs sont enracinés dans leur communauté. En incluant les matchs hors-concours, la saison régulière, la Classique hivernale et les séries éliminatoires, quelque 95 000 spectateurs ont d’ailleurs encouragé les Rouges en 2017-2018. Après avoir boudé l’équipe en première moitié de saison, les partisans ont retrouvé le chemin du Centre Marcel-Dionne à compter du 30 décembre, ce qui coïncide avec l’entrée en scène de Joe Veleno.
Saison régulière (34 matchs locaux) :
– 78 181 spectateurs
– 2301 spectateurs par match en moyenne
– 1920 spectateurs par match en moyenne avant l’arrivée de Veleno
– 2421 spectateurs par match en moyenne après l’arrivée de Veleno
Séries éliminatoires (5 matchs locaux) :
– 15 808 spectateurs
– 3161 spectateurs par match en moyenne (un sommet depuis 2009)
Une organisation enracinée dans son milieu
– 300 partenariats commerciaux
– 1100 participants aux activités de financement de l’équipe
– 500 participants à la loto-études
– Un partenariat renouvelé avec l’Association de hockey mineur de Drummondville
