HOCKEY. Maxime Comtois est l’une des têtes d’affiche des Voltigeurs tant sur le plan hockey que marketing… mais il pourrait bien ne jamais disputer un match à Drummondville en saison régulière. L’ancien attaquant vedette des Tigres de Victoriaville fait présentement tout un tabac au camp d’entraînement des Ducks d’Anaheim, où il semble en voie de forcer la main de ses patrons.
Le jour même où l’organisation californienne annonçait que l’attaquant étoile Corey Perry ratera au moins cinq mois d’activités, Comtois a livré une spectaculaire performance de deux buts et une passe dans une victoire hors-concours de 7-4 des Ducks sur les Kings de Los Angeles, mercredi soir, au Centre Honda. Après avoir battu le gardien Jack Campbell sur une échappée, l’ailier de 19 ans a complété une passe du défenseur Marcus Pettersson dans l’enclave en fin de deuxième période.
«Mon objectif principal en venant ici, c’était de faire l’équipe. Chaque jour, j’ai une chance d’enfiler les patins, de sauter sur la glace et d’accomplir mon travail. J’essaie de donner mon 100 %. J’essaie de pousser fort pour rester ici», a lancé Comtois dans une entrevue diffusée sur le site web des Ducks.
Aux yeux de certains observateurs, Comtois a mérité la chance de commencer la saison dans la Ligue nationale, d’autant plus qu’Anaheim doit composer avec plusieurs blessés en attaque. La période d’essai de neuf matchs pourrait permettre aux Ducks de l’évaluer sans que son contrat n’entre en vigueur. Le choix de deuxième ronde de l’équipe en 2017 a paraphé une entente de trois ans en mars dernier.
Desroches : «Encore des choses à apprendre»
Dans le camp des Voltigeurs, l’état-major du club surveille évidemment l’ascension de Comtois chez les Ducks d’un œil très intéressé. L’organisation espère toujours son retour à Drummondville.
«Depuis le début du camp, Maxime fait de l’excellent travail. Il n’a rien à se reprocher, au contraire. Est-ce qu’on est nerveux de voir ça? Non, parce que dès le départ, on s’était préparés à cette possibilité-là. On prend donc les choses un jour à la fois», a commenté le directeur général Stéphane Desroches, qui entend discuter avec les dirigeants des Ducks au cours des prochains jours.
S’il se réjouit des succès de Comtois, Desroches ajoute du même souffle que son protégé gagnerait à revenir disputer une dernière saison dans le junior.
«Maxime est un joueur complet, mais il aurait encore des choses à apprendre dans le junior. Il n’y aurait rien de négatif dans son retour. Au contraire, ce serait bénéfique pour lui d’apprendre à dominer dans le junior, pour qu’il puisse éventuellement répéter ça chez les professionnels», a expliqué le successeur de Dominique Ducharme.
«C’est d’autant plus vrai que notre équipe aspire aux grands honneurs cette saison, a-t-il poursuivi. Maxime n’a pas eu l’occasion de soulever la coupe avec les Tigres le printemps dernier, mais il aurait une dernière opportunité de réaliser cet exploit avec nous.»
Dans l’éventualité où Comtois ne dispute aucun match dans la LHJMQ en 2018-2019, les Tigres céderont une compensation aux Voltigeurs l’été prochain. Il s’agira de l’équivalent de la transaction initiale, soit deux choix de première ronde et deux choix de deuxième ronde en 2019 et 2020.
Déjà, certains partisans des Voltigeurs rêvent de voir leurs favoris utiliser cette monnaie d’échange pour pallier la perte de Comtois. La disponibilité du défenseur de 18 ans Noah Dobson sur le marché des transactions a de quoi faire saliver. L’attaquant de 19 ans Joël Teasdale pourrait également s’avérer une cible de choix.
«On n’est pas encore rendu là! On va regarder nos options en temps et lieu», s’est limité à dire Desroches.
En quatre parties hors-concours avec les Ducks, Comtois revendique trois buts (dont un dans un filet désert) et une passe. Avant de s’envoler pour Anaheim, l’attaquant 6 pieds, 2 pouces et 211 livres originaire de Beauharnois a disputé deux joutes préparatoires dans l’uniforme des Voltigeurs.
Depuis une dizaine d’années, les Voltigeurs ont vu leurs plans être bousculés par quelques joueurs ayant fait le saut hâtivement dans la Ligue nationale. Guillaume Latendresse, Dmitry Kulikov et Sean Couturier ont réussi l’exploit dès l’âge de 19 ans. D’autres éléments ont percé les rangs professionnels mineurs nord-américains à 20 ans, tels qu’Olivier Magnan, Peter-James Corsi, Ondrej Palat, Raman Hrabarenka et Michael Carcone. Tomas Zohorna avait quant à lui opté pour une offre en Europe à l’âge de 19 ans.
Duquette toujours à l’infirmerie
Toujours ennuyé par une blessure au bas du corps, Marc-Olivier Duquette sera sur la touche pour encore une ou deux semaines. Le défenseur de 20 ans a patiné en solitaire cette semaine, mais il ne devrait pas voir d’action durant le week-end d’ouverture locale.
De leur côté, les espoirs professionnels Nicolas Beaudin et Joseph Veleno ainsi que le nouveau venu Gregor MacLeod disputeront un premier match cette saison.
«Avec son instinct offensif développé et ses habiletés avec la rondelle, MacLeod sera en mesure de remplacer Bobby Lynch. C’est aussi un bon joueur d’équipe qui jouera un rôle de leader avec nos jeunes», a affirmé Stéphane Desroches au sujet de celui qu’il a acquis dans une transaction avec les Remparts de Québec.
Les Voltigeurs ouvriront leur saison régulière en recevant les Cataractes de Shawinigan, vendredi soir, au Centre Marcel-Dionne.
