HOCKEY. Olivier Rodrigue et Xavier Bernard ne sont pas revenus de Sault-Sainte-Marie avec une médaille autour du cou. Qu’à cela ne tienne, les deux recrues les plus prometteuses des Voltigeurs sont rentrées à Drummondville avec le sentiment du devoir accompli.
Dans le cadre du Défi mondial de hockey des moins de 17 ans, Rodrigue et Bernard se sont frottés aux meilleurs joueurs de leur groupe d’âge à travers la planète. Plusieurs de ces jeunes talents sont d’ailleurs déjà considérés comme des espoirs de premier plan en vue du repêchage de la Ligue nationale en 2018 et 2019.
À sa deuxième expérience sur la scène internationale, lui qui a participé aux Jeux olympiques de la jeunesse en Norvège l’hiver dernier, Olivier Rodrigue a vu beaucoup d’action devant le filet, menant Équipe Canada Blancs jusqu’à la quatrième position. En demi-finale, sa formation a encaissé un cruel revers de 3-2 en fusillade face aux Suédois, éventuels champions de la compétition. La victoire s’est jouée lors de la neuvième vague des tirs de barrage.
«J’ai vécu deux belles semaines là-bas. Faire partie de Hockey Canada, c’est un honneur et une expérience unique. On avait une bonne chimie dans notre équipe. On voulait tellement battre les fameux Suédois. On est passé vraiment proche, mais c’est ça, le hockey. On ne peut rien y changer», a lancé Rodrigue, qui était de retour à l’entraînement avec les Voltigeurs mardi après-midi.
Dans le duel pour la médaille de bronze, Rodrigue et ses coéquipiers ont essuyé une cinglante défaite de 6-1 face aux Russes. «On était moins concentrés. On vivait encore la déception de la veille. On a connu un match plus difficile», a confié le gardien du Saguenay, qui a cédé sa place à l’Ontarien Marshall Frappier en deuxième période.
«On est passé tellement proche de s’assurer d’une médaille. De revenir avec rien, c’est dur pour le moral. Mais c’est bon de retrouver les gars. Maintenant, je veux simplement continuer à travailler fort», a poursuivi celui qui vise de faire le saut au sein du programme national des moins de 18 ans et des moins de 20 ans dans le futur.
Pendant son périple en Ontario, Rodrigue a vu la situation changer rapidement devant le filet des Voltigeurs. Tandis que Frédéric Foulem a connu de sérieux ratés, le vétéran Anthony Dumont-Bouchard a effectué un retour triomphal après une longue absence. De toute évidence, le jeune prodige de 16 ans devra donc regagner la place qu’il s’était taillée avec brio durant le premier mois du calendrier régulier.
«Je suis content pour Anthony. Maintenant, ça va être une bataille pour savoir qui va avoir le filet. On veut tous jouer chaque jour. Celui qui va le mieux performer va forcer le coach à le mettre devant le filet», a affirmé le troisième choix au total du dernier repêchage de la LHJMQ.
Des leçons à partager
De leur côté, Xavier Bernard et Équipe Canada Rouges ont terminé le tournoi en sixième position, s’avouant vaincus 3-2 devant Rodrigue et Équipe Canada Blancs en quart de finale.
«Depuis que je suis tout petit, je rêvais de représenter mon pays. C’est une grande fierté de l’avoir fait. J’ai vraiment vécu une belle expérience», a lancé le défenseur originaire de Mercier.
«On avait une très bonne équipe, a-t-il ajouté. On aurait pu gagner le tournoi. En préliminaire, on a battu les Suédois et les Russes, qui ont ensuite gagné des médailles. Le match quart de finale était très serré, mais on s’est fait marquer un but à deux minutes de la fin.»
Dans le match pour la cinquième position, les Canadiens ont ensuite perdu 3-2 devant les États-Unis. Se déclarant satisfait de ses performances face à des patineurs tous plus rapides et talentueux les uns que les autres, Bernard souhaite maintenant partager quelques leçons avec ses coéquipiers chez les Voltigeurs.
«J’ai appris beaucoup de choses là-bas. Par exemple, la différence entre gagner et perdre un match. C’est vraiment une question de détails», a conclu celui qui a été sélectionné au 12e rang au total lors du dernier repêchage.
Bloc-notes…
Outre Rodrigue et Bernard, Olivier Michaud a également participé au Défi mondial. L’entraîneur des gardiens des Voltigeurs faisait partie du personnel d’Équipe Canada Rouges… Les Voltigeurs devraient pouvoir compter sur Mathieu Sévigny mercredi soir, alors que les Tigres seront les visiteurs au Centre Marcel-Dionne. L’attaquant de 18 ans est remis de sa commotion cérébrale subie il y a près d’un mois à Rouyn-Noranda… Ayant subi une commotion cérébrale il y a une dizaine de jours à Sherbrooke, Kristian Afanasyev n’a pas encore recommencé à patiner…
Statistiques au Défi mondial
– Olivier Rodrigue
5 départs
Moyenne de buts alloués de 3,27
Pourcentage d’efficacité de 0,894 %
– Xavier Bernard
5 matchs
1 passe
Aucune punition
